Wash trading ocorre quando um indivíduo ou entidade executa ordens de compra e venda para o mesmo ativo a fim de criar uma ilusão de aumento no volume de trading. Essa prática costuma ser usada para induzir outros participantes do mercado ao erro sobre a dinâmica real de demanda ou oferta do ativo. Embora possa criar uma falsa sensação de atividade de mercado, o wash trading não resulta em nenhuma mudança real na propriedade do ativo, nem implica qualquer ganho econômico líquido para o trader.
Um exemplo de wash trading seria um trader comprar 100 ações de uma ação e, simultaneamente, vender 100 ações da mesma ação pelo mesmo preço. Essa ação não altera a posição do trader, mas pode influenciar outros traders a acreditar que há maior interesse nessa ação, levando a possíveis movimentos de preço. Órgãos reguladores, como a SEC nos Estados Unidos, normalmente proíbem essas práticas, pois elas prejudicam a integridade do mercado.
Conceitos relacionados incluem manipulação de mercado e spoofing, pois ambos envolvem táticas enganosas destinadas a influenciar o comportamento do mercado. Além disso, jurisdições no mundo todo aplicam penalidades rigorosas contra o wash trading, destacando a necessidade de práticas de trading transparentes e honestas.